소설 속 정신병원에서는 지금의 상식으로는 이해할 수 없는 치료법이 등장한다. 소설 끝에 주인공 맥머피가 받게 되는 전두엽 절제술은 1935년 한 포르투갈 의사의 실험에서 비롯된다. 전두엽을 잘라낸 원숭이가 온순해진다는 점에 착안해 정신장애인의 전두엽을 잘라냈다.
 

이 수술은 정신장애인의 흥분을 가라앉히는 효과가 일부 있었다는 이유로 빈번하게 자행됐다. 1950년대부터 1970년대까지 미국, 영국 등에서 수만 명의 정신장애인이 이 수술을 받았다. 그러나 이 수술이 뇌 일부를 잘라내는 만큼 부작용이 크다는 점은 짐작하기 어렵지 않다. 수술 받던 사람들 일부는 죽었다. 살아나온 사람 일부는 침대에서 누워 지내기만 했다.
 

이 정신병원의 또 다른 치료 수단으로는 전기충격이 있다. 책에 등장하는 설명을 보면 의사 일행이 우연히 도살장에 가서 소를 망치로 잡는 모습을 본다. 망치로 머리를 맞는 소 중 일부는 죽지 않고 발작을 일으킨다. 의사들은 뇌전증(간질) 장애인들이 발작 후 온순해지는 것을 떠올리며, 인간의 머리에 전기충격을 줘 강제로 발작을 일으킨다. 지금은 전기충격을 가축을 도살할 때 사용한다. 이마저도 동물권 단체에서 잔인한 방식이라며 극구 반대하는 형편이다.

자칫 인간이 죽거나 몸이 크게 망가지는 방식이 이 정신병원에서는 정신장애인을 치료하는 주요한 수단이었다. 이러한 치료법들을 정신병원 수용인조차 “고장난 물건을 고치는 가장 빠른 방법”이라 믿었기 때문이다.
 
1950~70년대 정신질환 치료를 이유로 시행된 전두엽 절제술. 정신병원의 질서에 반항한 맥머피가 나중에 받게 되는 수술이기도 하다.
 

정신병원의 ‘치료’는 누구를 위한 치료인가

그렇다면 이런 비상식적인 치료의 대상은 누구였을까. 정신병원인 만큼 정신장애인들이 수용됐지만, 그뿐 아니라 뇌전증 장애인, 지체장애인, 범죄자 등도 병원에 있었다. 관찰자로 등장하는 브랜든은 미 대륙 원주민의 후예였고, 주인공 맥머피는 도박, 강간, 폭행 등 화려한 전과를 지닌 인물이었다. 브롬든의 표현을 빌리자면 사회에서 “불량 판정”을 받은 인간들이었다.
 

약물과 상담 같은 가벼운 치료부터 전두엽 절제술 같은 위험한 치료를 거친 수용인들은 때때로 “신제품보다 더 훌륭하게 고쳐져서” 사회로 돌아간다. 수용인 일부가 죽거나 부작용에 시달려도 어쩔 수 없는 일로 치부됐다. 도리어 수용인들 또한 치료에 대한 두려움 등 여러 이유로 희생을 감내하게 된다.

그러나 맥머피의 존재는 이 정신병원에서 이뤄진 치료의 성격을 제대로 폭로한다. 사실 그는 가혹한 노동형이 싫어 정신장애인인 척하고 병원에 들어온 사람이다. 그는 병원과 랫치드 수간호사 입장에서는 문제적 인물이다. 맥머피는 병원의 모든 규칙을 자신의 일상에 맞게 바꾸려 한다. 그는 병원에서 치료받아야 할 수용인들을 모아 바다낚시를 다녀오기도 하고, 급기야 병원에서 밤중에 술판을 벌인다. 이로 인해 병원의 가혹한 치료에 주눅이 들었던 수용인들이 맥머피로 인해 용기를 얻고, 병원의 치료 방식에 저항한다.
 

랫치드 수간호사는 맥머피를 전두엽 절제술 수술대로 보낸다. 맥머피는 그전까지 보였던 삶의 의지를 모두 잃고. 초점 잃은 눈으로 멍하니 있을 뿐이었다. 그는 의학적으로 정신장애인이 아니었으므로, 그에 대한 치료의 목적은 적절한 치료를 통해 사회복귀를 돕겠다는 뜻이 아니었다. 병원의 질서와 안녕, 수간호사의 권위에 대든 것에 대한 징벌이었을 뿐이다.

사회는 수용인들의 자유로운 삶을 대가로 이익을 얻는다. 사회 밖 사람들은 사회 부적응자들로부터 ‘안전’해질 수 있다. ‘치료’ 실적이 외부인들에게 알려지고 또 인정받으면서, 정신병원과 랫치드 수간호사 등은 자신의 위상을 높일 수 있다. 또한 실제로 전두엽 절제술을 발명한 의사는 1949년 노벨 의학상을 받았다. 전두엽 절제술 덕분에 의사들은 뇌의 기능을 더 잘 알게 됐다.

장애에 대한 비상식적 ‘치료’, 과거의 일이 아니다
 

결론적으로 소설 속 수용인들은 이러한 비상식적 치료에 반대했고, 브롬든은 병원을 탈출해 대지로 나아간다. 수많은 브롬든이 스스로 문제를 제기해온 것에 힘입어 오늘날 소설에 등장하는 정신병원의 ‘치료법’은 대체로 사라지는 듯한 분위기다. 그러나 현재에도 장애를 ‘치료’하겠다는 발상 자체가 사라졌는지는 모르겠다.
 

물론 적정한 의학적 성취가 장애인들의 신체적, 정신적으로 고통을 일부나마 덜어낼 수 있다면 그것을 반대할 수는 없다. 그러나 여전히 장애인 등을 사회 바깥으로 내몰고 ‘치료’하고 극복해야 할 대상으로 여긴다면, 이 소설의 이야기들은 지금 여기에서 재현될 수밖에 없다.