강원도 원주시 부론면. 강원, 경기, 충북 3도가 만나는 남한강변의 농촌지역이다. 지난 2008년 이곳에서 추수된 쌀 가운데 재고로 남아있던 쌀 8톤이 올해 '행복한 시루봉'에서 모두 떡으로 만들어졌다.

변상훈 행복한 시루봉 대표는 "찹쌀은 1월에 소비를 끝냈고 6월이면 멥쌀도 다 소비될 예정"이라고 설명했다. 이 회사는 원주 내 협동조합과 개인 조합원 등의 출자를 받아 지난해 12월 문을 열었다.

변 대표는 "원주에 생산자와 소비자 단체는 많은데 농산물을 가공하는 곳이 없다는 인식에서 출발했다"며 "친환경 농산물을 지역에서 유통하자는 것"이라고 설명했다.

친환경 유기농 떡집 '행복한시루봉'에서 직원들이 떡을 만들고 있다.

비영리 원칙에 입각한 협동조합형 기업인만큼, 직원은 장애인센터와 자활센터에서 채용했다. 장애등급 1~3급의 중증장애인 7명을 포함해 모두 14명이 시루봉에서 일한다. 취약계층 고용을 인정받아 노동부 예비 사회적 기업 인증도 받았다.

입소문을 타기 시작하면서 4월부터 매출이 빠르게 늘고 있다. 지난 6개월간 매출 성장세가 300%에 달했다. 최근에는 원주과학고와 횡성민족사관고 등 기숙학교 2곳, 예식장 2곳과 계약을 새로 했다.

매출의 35%가 수익으로 돌아오는, 예상외의 고수익 산업이다. 변 대표는 "지역 내 생산된 원료를 지역에서 판매하므로 물류과정이 적어 가격을 싸게 할 수 있다"며 "또 중국산 떡이 아닌 친환경 유기농 떡이라는 점이 좋은 반응을 얻고 있다"고 설명했다.

행복한 시루봉은 다른 떡집과 달리 출발부터 판매유통망이 확보됐다. 남한강삼도생협 등 생산자 협동조합에서 지역 농산물을 공급받아 원주한살림생협 4개 매장을 비롯한 소비자 협동조합을 통해 제품을 판매한다.

친환경 유기농 떡집 '행복한시루봉'의 프로포즈용 떡케이크. 이 장미 장식 등을 만드는 법을 배우러 직원들이 2달간 제과제빵 학원을 다녔다.

예를 들어 원주생협은 원주 내 학교들에 친환경 식재료를 납품하는 친환경급식지원센터를 운영하는데 여기에 시루봉의 떡도 포함된다. 물론 시루봉 떡은 생협 네트워크 외에도 인터넷과 전화 예약 등을 통해 일반 소비자에게도 판매된다.

물론 아직 갈 길은 멀다. 올 하반기 예상 매출액은 월 3500만원인데 정부 지원을 받지 않고 자립이 가능한 매출 분기점은 월 5000만원이다.

올해는 납품처를 다양화해 수익구조를 다각화할 계획이다. 변 대표는 "설비투자를 상당부분 끝냈기 때문에 매출이 늘수록 이익이 빠르게 증가 한다"며 "수익이 나는 대로 계속 재투자해 사업을 키우는 한편 고용안정화와 추가고용에 힘쓸 것"이라고 밝혔다.